第18章 威廉再次出现(5/11)

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她可能已经被某种地狱的力量标记了。

“听着。”陈凡的语气变得严肃，目光直视着她的眼睛，“你最近尽量不要一个人待着，尤其是晚上。如果那个男人再出现，不要跟他走，也不要碰他带来的任何东西。想办法跑到人多的地方，然后给我打电话。”

他从口袋里掏出一张皱巴巴的纸条，在上面写了自己的电话号码，递给凯瑟琳。

凯瑟琳接过纸条，手指还在微微发抖：“你……你相信我说的话？”

“信。”陈凡说，“因为我也见过。”

凯瑟琳的眼睛瞬间瞪大了，嘴巴微微张开，像是想说什么又说不出来。

陈凡没有再说什么，转身离开了恢复室。走出宠物医院大门的那一刻，他深深地吸了一口气，将胸腔里的浊气全部吐了出来。外面的空气比医院里清新多了，但带着一丝傍晚的凉意。

又是一件麻烦事。

而且这件麻烦事，比艾琳娜的污染要棘手得多。

凯瑟琳被标记不是偶然，而是某种有预谋的行为。那个黑衣男人——或者说，那个伪装成人的东西——在三个月前就开始布局了。他说“你也会成为我们中的一员”，说明凯瑟琳是某种计划的一部分。

但计划的内容是什么？为什么要选凯瑟琳？

陈凡没有答案。

他只知道，从现在开始，他不能再像之前那样单打独斗了。

威廉说得对，他需要一个“退路”。而凯瑟琳这件事，也许就是他和威廉合作的第一个切入点。

陈凡拿出手机，给那个临时号码发了一条短信：

“有件事需要你帮忙。关于一个被标记的女人。”

几分钟后，手机震动，回复只有两个字：

“见面谈。”

次日傍晚，芝加哥南区的一间酒吧。

这家酒吧名叫“老橡树”，藏在一条不起眼的巷子深处，招牌上的灯管坏了一半，只亮着“老”和“树”两个字，远远看着像是“老树”。巷子两边的墙壁上涂满了 graffiti，有些已经斑驳脱落，露出下面的红砖。

酒吧不大，里面稀稀拉拉坐着几个客人，都是熟客，各自喝着各自的酒，互不打扰。昏黄的灯光下，空气里弥漫着廉价威士忌和烟草混合的味道，还有一股淡淡的木料气息，像是老橡木本身的味道。吧台后面的酒架上摆着各种各样的酒瓶，有些落了灰，显然很久没人动过。

陈凡坐在最角落的卡座里，面前放着一杯没动过的啤酒。啤酒的泡沫已经消了大半，杯壁上凝结着细密的水珠。他穿着不起眼的深色夹克，帽子依旧罩着头，整个人融入了酒吧昏暗的环境中，像一块不起眼的石头。

不一会儿，酒吧的门被推开，威廉走了进来。他今天穿得很随意，牛仔裤配黑色卫衣，看起来就是个普通的年轻人。他扫了一眼酒吧内部，目光锁定陈凡，迈步走了过去。步伐很快，但落地很轻，像是刻意在控制声音。

“这个地方安全吗？”威廉坐下，压低声音问。

“不安全。”陈凡说，“但正因为不安全，才没人会注意到我们。越是看起来危险的地方，反而越安全。”

威廉没有反驳，将一杯他随手从吧台拿的威士忌放在桌上，问道：“你说的那个被标记的女人，是怎么回事？”

陈凡将凯瑟琳的情况简要叙述了一遍——三个月前的黑衣男人、黑色手提箱里的异兽、持续不断的噩梦、逐渐加剧的异常感知。他说得很慢，每一个细节都没有遗漏，连凯瑟琳描述的那种腐烂气味都复述了出来。

威廉听完，眉头紧锁，手指在桌面上轻轻敲击，发出有节奏的声响：“这听起来像是某种……献祭仪式的前兆。”

“献祭？”

“我在界乡的资料库里看到过类似的东西。”威廉说，声音压得更低了，“地狱里的某些存在，想要降临到人间，需要‘容器’——一个能够承载它们意志的人类身体。但这个容器的选择不是随机的，需要长时间的……‘培养’。”

“‘培养’？”

“就是通过各种方式，慢慢侵蚀目标的精神和肉体，让它们逐渐适应地狱的力量。”威廉解释道，手指在空中比划着，“这个过程可能持续几个月，也可能持续几年。等到时机成熟，那个地狱存在就会通过某种媒介——比如那个黑衣男人带来的‘异兽’——与容器建立连接，完成降临。”

陈凡想起了艾琳娜。她也是被地狱力量污染的“容器”，但她的情况不同——她是被临时附身，而不是被长期培养的“祭品”。艾琳娜的变化来得快，去得也快，而凯瑟琳的情况更像是慢性中毒，一点一点地被侵蚀。

“凯瑟琳的情况，属于哪一种？”

“从你描述的症状来看，她应该是被选中了。”威廉的语气凝重，眼睛里有了一丝担忧，“而且已经进入了后期阶段。那些噩梦、异常的气味感知，都是地狱力量侵蚀精神的表现。如果放任不管，她很快就会被完全污染，成为某个存在的……宿主。”

“有办法阻止吗？”

威廉沉默了片刻，端起威士忌喝了一口，喉结滚动了一下：“有，但不一定能成功。”

“说。”

“第一，找到那个标记她的地狱存在，摧毁它的媒介——也就是那个黑衣男人和那只异兽。这样就能切断污染源，凯瑟琳的症状会慢慢消失。”

“第二呢？”

“第二……”威廉顿了顿，将酒杯放在桌上，手指在杯沿上摩挲，“找到一种足够强大的净化力量，强行驱散她体内的地狱气息。但这种力量很难获得，而且风险很大——净化过程中稍有不慎，她的精神就会彻底崩溃，变成植物人。”

陈凡沉思了片刻。

两个方案都不容易。第一个方案需要找到那个黑衣男人——一个不知道藏在哪里的、可能根本不是人类的存在。第二个方案需要“足够强大的净化力量”——听起来就像是教会驱魔人的圣光，但陈凡不可能暴露自己的身份去求教会帮忙。

“还有第三条路。”威廉忽然说。

“什么？”

“让她自己成为神降者。”威廉的眼神变得认真，带着一种孤注一掷的决绝，“如果她能驾驭一个SE，就能获得对抗地狱力量的能力。SE的力量体系与地狱力量是两种不同的能量来源，可以相互抵消。但前提是——她必须能在被完全污染之前，通过SE的考验。”

陈凡想起自己在特洛伊德精神世界里经历的那一切，心里一阵发寒。那种被割皮、拆骨的痛苦，那种永无止境的折磨，那种意识被反复碾碎又重新拼合的绝望，不是谁都能承受的。

那种痛苦，不是谁都能承受的。

“这个方案的风险太大了。”陈凡摇头。

“我知道。”威廉说，“但有时候，最危险的路，反而是唯一的生路。”

两人沉默了一会儿。酒吧里的音乐换了一首，从乡村民谣变成了布鲁斯，低沉的吉他声在空气中流淌。

“先试试第一个方案。”陈凡最终拍板，“想办法找到那个黑衣男人，摧毁他的媒介。如果实在找不到，再考虑其他方案。”

威廉点头：“我可以动用在界乡的关系，查一下最近几个月有没有类似的事件发生。如果有其他人也被标记了，那说明这不是个案，而是一个有组织的行为。”