第五章 稳后方(1/4)

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光绪三年春，哈密城外。

天还未亮，戈壁上的风沙先到了。

风中带着夜里的寒气和细碎的流沙，吹过营门前的旗脚，也吹在甲叶上，发出清脆的声响。

张曜立在营门外，甲胄已经披挂齐整，腰间佩刀昨夜才磨过，刀鞘上还凝着一层薄霜。

亲兵牵过马来，那是一匹西路来的枣红马，骨架宽，蹄子稳，站在地上很扎实。

马鼻里喷出一团团白气，在晨色里慢慢散开。

营外兵马，已列队多时。

前后十几营人马肃立，长矛、抬枪、洋枪杂列其间，炮队牵着几门后膛炮。

后头的驼队和马队驮运着粮米、火药、帐幕和随军器具，一列接着一列。

旗号在晨风里猎猎作响，那面“张”字大旗立在队前，颜色沉稳，并不飘乱。

这一回，张曜要率嵩武军主力继续西进。

哈密已不是初来时，那座半死不活的边城了。

石城子渠已经见水，几处坎儿井也先后通了泉，屯田初见收成，流民陆续回返，东路的根基算是勉强立住了。

左帅军令已下，西边战事正紧，各路官军都在推进。哈密这一段后路，既已撑起来，张曜便不能再久留。

他最后看了一遍行装，转身往营门口走去。

蒯氏站在那里。

她没有穿平日见客时的衣裙，只换了一件便于行事的青布褂子，头发也收得很紧，显见是天未亮便已起来理事。

她手里捧着几册簿子，最上头那一册是今春的分水簿，纸页已经翻得发毛，边角也卷了起来。

她既没有泫然欲泣，更没有上前拦他。

她只是先把该交代的事，交代清楚。

蒯氏将簿子递过去，说道：“这是今春几处渠井的分水簿，我昨夜又重看了一遍。眼下水势还稳，城外新垦的那些地，也还能照旧分得过来。你前头只管用兵，后头这些事，我替你盯着。”

张曜接过簿子，却没有立刻翻开，只是看了她一眼，说道：“我不在时，城里城外的事，少不得还要落到你身上。”

蒯氏答道：“城里有陈德留着，营中各段也都有管带和渠目。照旧规矩能办的，自然先照旧规矩办。只是你不在，总有人心里要多生几分试探。”

她停了一下，又说道：“若有人借着你的名头乱出主意，我是压住，还是暂缓，你总得留一句准话给我。”

张曜听了，伸手入怀，摸出一块铜牌来。

那铜牌不过巴掌大小，旧铜磨得发暗，正面刻着“朗斋”二字。

营中几个跟随张曜多年的老将都认得，这是他留在哈密时，为便于处置营中庶务、往来号令而备下的牌子。

它既非朝廷颁下的印信，也不是调兵遣将的令箭，只在军中日常差使和留守事务上能省下不少口舌。

张曜将铜牌放到蒯氏手里，说道：“这牌子，营里几个老成的人都认得。寻常军务庶事，你拿它去，能省许多争执。若是调兵的大事，还是照旧规矩来，不可越了分寸。”

蒯氏听完，便将那牌子收入袖中，不推辞，更不多问。

她抬起头，看着张曜，说道：“你在前头打仗，我留在哈密看着这些井、渠、树和人。后头若稳定，你前头才能放开手脚。后头若乱了，你打下来也守不长。你放心往西去，我替你守着。”

张曜听了，没有立刻答话。

风从营门外一阵阵吹过来，吹得她鬓边几缕碎发轻轻晃了晃。

那几册簿子压在她臂弯里，纸边被风掀起一点，又被她按住。

晨光中，她站得很稳。

张曜终于重重一揖，说道：“后头，便托给夫人了。”

蒯氏轻轻点了点头，说道：“去吧。”

张曜翻身上马，勒住缰绳，又回头看了一眼。

蒯氏仍站在营门口，没有任何动作。

她只是立在那里，背后是哈密初醒的城，面前是西去的路。

张曜不再多看，拨转马头，催马出营。

前头大旗一动，数营兵马便跟着动了起来。马蹄声、炮车声、喝令声，慢慢卷着沙尘，一路往西去了。

蒯氏站在原地，直到那面“张”字大旗隐进晨雾里，才慢慢转身回城。

张曜出征不过数月，哈密便出了事。

起先只是粮价，慢慢往上浮。

城南几家粮铺，先前一斗麦只卖八九十文，后来一点点往上添，一百文，一百二十文，再过几日，竟涨到了一百五十文。

买粮的人问掌柜，为何涨得这样厉害，掌柜的只摇头，说西边战事未了，往来粮运吃紧，城里几处旧仓也先后调拨了不少，铺里实在压不住价。

这样的话，平日听一回也就算了。

可这回，价钱一天一个样，城里便慢慢稳不住了。

哈密这些日子，城里城外原本就杂处着不少避乱的人。

有从甘肃、陕西一路西来的，也有从更西边躲兵火过来的。

那些人多半搭着破毡棚，住在城墙根下和废院旁边，平日靠官府赈给和零零碎碎的杂活度日。

粮价一涨，最先撑不住的便是他们。

先是有人到衙门口求告，说家里断了粮。