第253章 252【点到即止】(2/3)

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桑世昌知道宋义是蒋济舟的心腹，此刻是代表蒋济舟询问，于是尽量简洁地陈述道：“去年刘郑等扬州豪族倾覆之后，乔家和沈家成为商道领袖，沈家自不必多说，那乔家对薛同知同样予取予求，尤其当乔望山被推举为首任盐协会首，乔家更是唯薛同知马首是瞻。在这两家的组织下，两淮大大小小上百家盐商云集，他们互通有无互帮互助，在很多事情上都不再需要漕帮出力。”

见两位高官神情凝重，桑世昌便补充道：“恩台，宋大人，过去盐商们无论在何处行商，都要仰仗漕帮替他们打点，但是现在他们形成一个统一的声音，直接派代表与各地官府和民间势力磋商，从而绕开我们漕帮。起初小人以为这盐业协会只是一个空架子，没有过多在意，如今才知道那位薛同知的手段之高明。”

蒋济舟和宋义对视一眼，对于漕帮的困扰有了更进一步的认知。

以前盐商们各自为政，一家的力量自然很弱小，他们行商各地需要打点方方面面的关系，这份开支不容小觑。

在这样的大环境里，他们定期给漕帮支付一笔银子，由漕帮负责保护他们在各地的商号和产业，日积月累之下，这成了漕帮一项非常重要的进项。

如今随着盐业协会的成立，通过乔望山和沈秉文居中协调，再加上背后有薛淮作为支撑，绝大多数盐商的力量能够汇聚在一起，这就使得他们不必过于担心外部势力的威胁，也就不再过多需要漕帮的庇护。

宋义一边观察着蒋济舟的神色，一边斟酌道：“桑帮主，漕衙无论何时何地都会顾及到漕帮弟兄们的饭碗，只不过……自从去年两淮盐运司开始推行改革，相关事项受到陛下的关注，这盐业协会成立的理由很正当，而且他们后续所为也都符合规矩，纵是漕衙也不便强行干涉。”

蒋济舟微微颔首。

其实以他手中的权力想要拿捏那些盐商乃至薛淮，都不是特别难的事情，问题在于盐政改革是天子重视的大事，他这个时候出手使绊子无疑显得很蠢。

桑世昌见状便知道蒋济舟的态度，连忙话锋一转道：“宋大人，小人岂敢妄议朝廷大政？今日小人厚颜登门，其实是想求恩台一件事。”

蒋济舟淡然道：“但说无妨。”

“盐商们靠着盐业协会互保，这是他们自己的本事，漕帮断然不会因为这点蝇头小利破坏大局。小人之前已经和帮中管事交代过，往后盐商若是继续登门，我们照样愿意提供帮助，若是不再登门，漕帮也不会做那种小家子气的事情，给盐商们故意制造麻烦。”

桑世昌先行表态，这番话让蒋济舟的脸色柔和不少。

他微微一顿，继而诚恳地说道：“只不过小人听说，盐业协会准备自行组建船队，往后不再需要漕帮的船。恩台，小人并非舍不得那点微薄的酬金，而是运河之上除了官船便只有漕帮的船队。那些零散商船和客船无关紧要，可是两淮盐商财大气粗，他们若是真的弄出大规模的船队，往后这运河上谁说了算呢？”

堂内一片沉寂。

蒋济舟伸手缓缓端起茶盏，神色略显沉肃。

千里运河自然是运力最重要，漕运衙门手里掌握着庞大的官船队伍，每年除了为京城运送漕粮和物资之外，还能赚取大量运资，这是一笔绝对无法放弃的收入。

这薛淮……

没等蒋济舟给出答复，外面忽有书吏求见。

片刻过后，一名三旬男子跟着书吏走进偏厅，桑世昌一见此人便皱眉道：“你来作甚？”

来人正是他的长子桑承德。

只见他毕恭毕敬地向蒋济舟和宋义行礼，然后看向自己的父亲，略显为难地说道：“父亲，扬州分舵传来消息，三弟他出事了。”