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首发：~第十五章 串通
夜色正浓，只有几分月光落在偏门前的地上，模糊了来人的身形。
三下叩门声，偏房的木门吱呀一声打开，提着灯的下人四下张望了一番，连忙招呼来人进去。
烛光有一瞬间照在那人脸上，只一眼，藏于暗处的两人却看得清清楚楚，方才敲门进去的，不是别人，正是周管家。
两人心下微动，对视一眼，一同跟上前去，潜入马府内院。
下人引着周管家走过一条偏僻的小路，避过府内巡查的人员，转了几道弯，才将他带到正房门前。
“老爷，周管家求见。”
雕花的梨花木门窗透着些许光亮出来，里头的人只应了一声“进”，就见周管家等不及了似的连忙推门进去。
没过多久，方宁就见房内的下人都被屏退了，她与沈昱随即靠近屋子，攀着窗附耳上去，就听两人在说。
“你的意思是说，现在周耀死了，眼看周家易主，你便来本官这儿求个心安？”
只见主位上的男人身着浅绿官袍，腰佩银带，留着短须，端得一派不怒自威的模样，冷声质问。
周管家低着头跪在堂下，一时间冷汗直冒，却还是硬着头皮强作镇定：“如今老爷仙逝，周家已被他兄弟周皓把控，必然容不下小的。只是小的跟随老爷多年，明里暗里的事都清楚，倘若现在换了人，对大人或有不利。”
“这是在威胁本官？”马荣听后将手中茶盏重重一放。
“小的不敢，”周管家伏身在地，他冷静下来，抬起头定定地直视马荣，“只求大人看在往日的情分上，留小的一个好去处，只让小的能保全此身，也不会寒了底下人的心。”
“你——罢了，你走吧，此事我管不了。你是周家的人，我怎么左右得了别人的家事？”马荣闻言指着他，想了想却叹了口气，一拂衣袖就想送客。
周管家见状却开了口：“大人此言有差。”“两家既是世交，且大人与我主交情匪浅，怎么能说是插手别人家事呢？不过是替故交了个心愿罢了。”
“哼！”马荣听了不好发作，只得放下茶盏站起身来，“你且下去吧，此事本官自会安排。”
周管家听了面上松一口气，拜了再拜谢道。“周某就在这里谢过大人了。”方宁听到此处，心中暗道自己之前猜的不错，周管家果然与马荣勾结颇深，她倒是要看看此人身上还藏着什么秘密。
她与沈昱先一步撤身离去，等周管家出来，继续悄悄跟着回到了周府。
此时天色尚早，寻常人家是不许随意出来的，因此街道上格外冷清，只有周府的宅院里，有几个干事的孩子早早起了，做了活之后在内院玩耍。
见了此景，方宁觉得有些诧异。
按理说，内院是周家的后花园，平日里只有主人家在这里逛逛，寻常家生子自然不被允许在内院玩耍，免得搅了主子们的清静。
可整夜没睡的周管家回来见了他们，也只是简单呵斥了几句，便回房倒头就睡了。
“稀奇，周耀虽然死了，可周家当家的还在呢，他周管家前脚刚为了换了当家的去外头求情，怎么后脚就敢让府内那么没规没矩的了？”沈昱此言一出，方宁就知师兄与自己想得一样。
不等方宁回话，沈昱抬脚便往那群孩子们走去：“师妹是生人，不好露面，就由我来吧。”
方宁无言，默许了他的话，退身躲在暗处。
“啊，是沈先生！”
“沈先生来了！”他一走近，就有眼尖的孩子发现了他。
他在周家授课时对底下人亦是以礼相待，有时还会给这些小孩子讲学启蒙，因此很受孩子们的喜爱。
“是我，你们怎么在这里玩儿呢？”沈昱屈起食指在一个往日调皮捣蛋的孩子的脑门上敲了一下，略带责备地说道。
那孩子捂着脑门假装“哎呦”了一声，转头却拉着沈昱的衣袖笑嘻嘻地说：“二、不对，新老爷前些日子带着人都出去了，这几日不在府内，我们只在这里玩一会儿，还请沈先生不要告诉别人。”
“你们这些家伙，等下被逮住了可要你们好看，”沈昱佯装生气，却还是拿他们没办法，随后便问道，“那你们可知道新老爷此时是去哪儿了？”他说着，凑近了瞧他们在玩什么。
就见到地上摆着几个草扎的小动物，有蚂蚱，有兔子，沈昱见状不由轻笑，然而他视线一转，目光却落在了一个三角形的牌子上，再也移不开了。
“这我们就不太清楚了，”孩子们面面相觑，摇了摇头，“这是大人们的事，沈先生想知道，也许可以去问管家先生。”他们才说完，却发现沈昱许久没有回话。
“沈先生？”孩子们试探着叫了一句，才见沈昱伸手拿起地上他们刚刚用草扎的三角牌，死死地盯着它看，手指微微颤抖。
“先生是喜欢这个吗？不如就送给您了。”
“不必，”沈昱压下胸中复杂的心绪，面上仍是笑着问：“这个样式好新奇，我以前从来没见过。你的手很巧。”倒也不是全然没见过，天底下做草扎的那么多，只是这样的草牌，他只在徐家村见过！
徐家村地处山泽，依山傍水，地里独有一种长得一节一节的野草，因此被当地人唤作“节节草”。村里人常常会用这样的草扎三角牌，将这些三角牌挂在房檐上，以祈求家人平安。
可江州城相去徐家村甚远，又是谁教给他们这种方法扎草的呢？
“是长生姐姐教我们的！长生姐姐手艺可好了！”孩子们推出一个年长的女孩子出来回应。
被叫做长生的女孩模样有些腼腆，抓住衣角局促地低着头，微微一笑，道：“这是父亲教我的，说是家乡的一种特别的祈福牌，可以保佑家人平安，编织起来并不复杂。”
沈昱认得这个女孩子，她是周管家的女儿，周管家膝下只有这一个孩子，听说疼爱无比，从来是小心呵护着。
他暗暗一叹，站起身道了谢，找了个托辞，正要走，手里却被那女孩强塞了三角牌。
“您请收下吧。望先生日日平安喜乐。”女孩子怯怯地，眼睛亮亮的，一脸天真烂漫。沈昱心蓦然沉了下去，握紧了手中的草牌，无声地离开。
转到墙角处，他见到了一直等待的方宁。
方宁看出沈昱神色异样，关切道：“如何？”
沈昱吐了口浊气，意味深长道：“周管家是徐家村的人。”
她接过沈昱手中递来的草牌，聊有兴致地端详了片刻，又交还与他，“既然如此，眼下最要紧的事是从周管家口中挖出周皓和马荣勾结的直接证据，事不宜迟——”
“走！”
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