首发：~第95章 竹篮打水一场空？非也（中）
天际城，仿佛一座横亘于天地之间的巨石堡垒，城墙高耸入云，几乎遮蔽了半边天空。青灰色的城墙斑驳而威严，每一块石砖上仿佛刻下了岁月的痕迹，显得古老而厚重。站在城外抬头仰望，百丈之高令人心生敬畏，而延绵百里的城墙犹如无尽的边界，将城内的繁华与外界的荒凉分割得清清楚楚。天际城的入口处人来人往，行商、佣兵、农人、旅客，川流不息，步伐匆忙，似乎每个人都带着一个不为人知的故事。
此时，小桃带领着队伍来到城门前。她身材娇小，但眉宇间透出一股不易察觉的倔强与坚韧。玄澜曾再三叮嘱她去荒古森林，避开天际城的喧嚣，但小桃心中却有自己的盘算。她觉得天际城是个绝佳的落脚点，或许还能从中获取一些重要信息。即便不按玄澜的吩咐行事，心中也无惧。她一手扶着马背，另一只手则握着佩剑的剑鞘，静静地等待着守城军的检阅。
城门口的守卫穿着整齐的黑甲，冷峻的面容毫无表情，唯有目光在一一扫视入城之人。他们对所有人报以相同的态度，目光如刀，令人不寒而栗。领头的城卫军头目年过四十，满脸风霜，声音洪亮地宣布着：“一、二、三……共六十四人，银币六十四枚！”
队伍中有人发出不满的嘀咕声，然而在天际城，这样的规定无人敢违抗。小桃淡然地从怀中掏出一袋银币，正准备递上去时，城卫军的头目瞥了她一眼，目光中多了几分警惕与打量。
“姑娘带着这么多人，可是何方人马？”头目用低沉的声音问道，显然察觉到眼前这支队伍有些不寻常。
小桃微微一笑，眼中带着几分戏谑：“小小商队而已，城爷何必如此紧张？”她语气轻松，随手将银币递上。她的随从们虽然不发一言，但每个人都带着或隐忍或冷静的表情，仿佛早已习惯面对这种威胁。
头目接过银币，称量了一下，眼神微微松动，但仍旧保持警惕：“天际城不比其他地方，姑娘入城还请安分些。这里人多眼杂，免得惹麻烦上身。”
小桃点点头，微笑着拱手，顺势带着队伍向城内走去。她知道，这头目已经起了疑心，但并不打算深究。进入城门的一刻，头顶的阳光被厚重的城墙遮挡住，一种隐隐的压迫感笼罩在她身旁的随从们心头。小桃环顾四周，眼中掠过一丝复杂的神情。这座城池，虽繁华如往，却隐藏着太多秘密。
桃带领队伍穿过天际城的主街道，仿佛融入了这座古老而繁华的城池。然而，她心中始终保持着警惕，每一步都在仔细观察城内的氛围。
街道两旁的商铺鳞次栉比，丝绸铺、茶馆、兵器坊、药材行等各类店铺层层相接，招牌在风中微微摇晃。街上人流如织，各色人等来来往往。她敏锐地注意到，不少摊贩眼神犀利，似乎并非寻常小贩，更像是暗中观察着每一位经过的行人。一名粗布衣衫的老者在药材行前驻足，扫视四周的目光中透着几分狡黠，而另一边一名腰挂刀剑的男子则在小桃身后不远，似乎在暗中跟随。
小桃佯装不觉，带着队伍继续前行，最终来到一家略显简陋的客栈前。客栈的招牌已然陈旧，店门上挂着半拉着的布帘，微风一吹，布帘卷起，露出些许昏暗的内景。这家客栈似乎生意冷清，正符合她想要的隐秘落脚点。
“老板！开几间房。”小桃淡淡地喊了一声。
不一会儿，一个衣着朴素的中年人从柜台后走出来，眯着眼睛打量了小桃几眼，点头示意：“几位是外地来的吧？我们这里没别的，就是安静干净。”他声音低沉，略带沙哑。
“正好，我就要安静。”小桃从袖中掏出几枚铜钱递过去，继续道：“我和我的人近日行商到此，不打算多留，只歇几日。”
那老板接过铜钱，微微点头，又瞥了一眼她的随从们，似是没太多兴趣，便回到柜台后，专注整理账册。小桃暗自松了口气。这个客栈简陋却不显眼，正是她想要的。
队伍安顿好后，她将心腹几人叫到一旁，轻声吩咐：“我们分头行事，先探探城内的情势。这里是西郡州的核心，西郡王多年来独立掌权，势力不容小觑。小心行事，谨慎打探。若有意外，立即撤回。”
随从们默默点头，各自离开。小桃望着他们的背影，心中微微沉重。这座城池表面上的繁荣无法掩盖深处的隐患，她隐隐感到，此次任务恐怕比预想的更加复杂。
她自己则决定前往城中最大的市场区，那里是信息的交汇点，或许能捕捉到有用的消息。天际城的中心市场熙熙攘攘，商贩的叫卖声此起彼伏，货物堆积如山。小桃一边逛着，一边留意四周的动静。街边一家茶馆内的谈话吸引了她的注意——几名中年男子低声议论着西郡王新近的招募令，隐隐提到了一些不寻常的名字。
小桃轻轻推开茶馆的门，故作无意地坐下，要了一壶清茶。她微微低头，默默倾听着那几人的交谈内容。
茶馆内，几盏油灯在昏暗的角落里散发出微弱的光芒，映照在几张桌面上。茶香混杂着喧闹的人声，弥漫在整个空间里，茶馆内人影攒动，生意相当不错。小桃端着一杯清茶，坐在角落里，眼神略显疏离，却一动不动地专注听着邻桌的谈话。她低下头，轻轻抿了口茶，耳朵却未曾放松，暗自观察着身旁一群喝得正欢的男人。
这时，一名身穿灰色长袍的中年男子突然拍了拍桌子，朗声喊道：“张兄！张兄，好久不见啊！怎么这么久不来天际城，最近在哪儿高就啊？”
男子对面坐着一个年约四十的汉子，五官粗犷，脸上带着些许疲惫之色。他听到熟人的声音，露出无奈的苦笑，摇了摇头道：“嗨，高就什么啊，我家里硬逼着我谋了个差事，本以为能捞点油水，吃点空饷，结果你猜怎么着？”
“啥情况？家里头都给你安排了工作，还不是美差一件？”灰袍男子不解地咂舌，脸上露出几分羡慕。
那被称为张兄的汉子一听，冷哼一声，把酒碗狠狠地放在桌上：“美差？你不懂！我这是白干活！本想混混日子，没想到入了这个窝就甭想偷懒！”他压低了声音，神秘兮兮地凑近灰袍男子，“我去的是西郡王募兵处。”
“啊？西郡王的募兵处？”灰袍男子愣了一下，随即一脸困惑，“那不是一直是个‘肥差’嘛，听说很多人都往那儿挤？”
“你还以为是从前呢？”张兄满脸愤愤不平，压低声音继续道，“可如今可不一样了！最近也不知道怎么了，西郡王大肆扩招部队，一会儿是新兵，一会儿是精兵，花样层出不穷，还给每一位新兵发兵甲、兵器，管吃管住，听着挺好，但你再看看那帮招的什么人！”
他顿了顿，眼中闪过一丝不解和隐忧，“那些人中不仅有不少粗壮汉子，还有些久负盛名的老江湖，甚至连些小门派的高手也都在被招募的行列。关键是，不少武道高手都收到了西郡王的邀请函！”
“嘶——”灰袍男子吸了一口冷气，眼睛瞪得溜圆，“这么说，西郡王这是……准备什么大事啊？”
“谁知道呢？”张兄耸了耸肩，目光中却流露出几分猜测，“不过我倒是听说，这大张旗鼓地扩招，似乎是为了一件非同小可的事。最近城中有传闻说，西郡王得了消息，有一座古老的秘境即将出世，若真是如此，那确实需要强大的武道高手护航了。”
小桃闻言，眉头微皱，心中一凛。秘境出世？这消息来得意外。她悄悄抬头，瞄了眼那张兄，心中暗暗记下这条信息。
灰袍男子依旧难掩惊讶之色，反复确认道：“张兄你是听谁说的？这消息可靠吗？”
张兄冷哼一声，压低了嗓音说道：“我平日不爱嚼舌头，但这事儿你不可能没听到风声。城中谁不是议论纷纷？不止如此，听说最近天际城内巡防的数量加倍不说，还有些武道高手也都悄悄往城里汇聚。你想想，如果只是一般的事，能有这阵仗吗？”
灰袍男子听后，嘴角抿成一条线，显然对这番说辞半信半疑，低声嘀咕道：“那西郡王如此劳师动众，恐怕动静太大了吧？一座秘境会闹得如此沸沸扬扬，值得吗？”
张兄脸上闪过一丝复杂的神情，压低了嗓音：“我家中老父曾做过西郡王手下的军官，他提过类似的秘境，每隔数十年会现世一次，里面宝物珍稀、灵气充沛，对修炼者而言无比珍贵。但进入秘境的人不一定能活着回来，有去无回的也不少。”
听到这，小桃更是心中一震。她收敛心神，放缓呼吸，继续假装低头品茶，却将两人的对话牢牢记在心里。
灰袍男子闻言，不由得打了个寒颤，摇头叹道：“真是不知西郡王是发了什么疯，竟为了这秘境搞得人心惶惶。”
张兄拍了拍他的肩膀，嘴角微扬，语气带着几分无奈的嘲弄：“谁知道呢！反正我是打定主意只混个闲差，西郡王想做什么，随他去。不过……”他又凑近灰袍男子，眼神中闪过一丝玩味，“兄弟要是有点身手，可不妨考虑去碰碰运气，万一能得了机缘，前程说不定一片光明啊。”
灰袍男子闻言哈哈一笑，带着几分戏谑和得意，摇头摆手道：“算了吧，我可不敢去送死。我还是去赚点小钱，混混安稳日子为好。”
两人继续笑着碰杯，举起酒碗一饮而尽，似乎也为自己没有陷入这场风波而暗自庆幸。小桃坐在角落，悄悄收敛起所有情绪，目光低垂，脑海中已将这对话翻来覆去地琢磨了几遍。看来天际城的风波比她预想的更复杂，这西郡王大规模招募武道高手，不仅是为了扩张势力，更是瞄准了这即将现世的秘境。而一座秘境出世，势必会引来无数人的垂涎，风险与利益交织，让这座城池在未来的日子里恐怕难得安宁。
她略一思索，掏出一枚银币放在桌上，悄悄站起身来，转身离开了茶馆。外头的夜风清冷而微带寒意，街道上人影渐渐稀少，她拉了拉斗篷，轻轻叹了口气，向客栈方向走去。明天，她要去进一步查探这秘境的消息，或许这会是她完成任务的一个重要突破口。
夜幕下，风雪如织，小桃带领的众人穿过几条狭长的巷道，最后在一片朦胧的白雪中停住脚步。面前是一座气势恢宏的庭院，高大的围墙上覆满了积雪，透出几分古老的沉寂。那匾额上“明月客栈”四字隐约可见，在黑夜中显得格外醒目，给这片风雪中的院落更添一抹神秘。
小桃的扈从们个个身手不凡，远远便看清这庭院的轮廓。一名年轻的扈从疑惑地扫视周围，低声道：“偌大一座庭院，怎会连个门卫都没有？不会是风雪太大，都去避寒了吧？”
小桃扫了院门一眼，似乎并未在意，只是轻声答道：“也许吧。”
就在这时，一阵轻微的兵刃碰撞声在夜色中若隐若现，伴随一丝刺耳的金属摩擦声，仿佛从院落深处传来。小桃眼神一凛，眸中闪过一丝寒芒。她立刻停止了脚步，压低声音，冷冷地说道：“不对！有情况，里面似乎有激烈的打斗。”
话音未落，她的身影便如鬼魅般掠入风雪之中。众人愣了愣，连忙紧跟其后，以最快的速度跃进院中，步伐轻盈，未发出丝毫声响。踏入庭院后，风雪更显猛烈，呼啸的风中夹杂着铿锵的金属碰撞声，声声刺耳，仿佛有两股力量在夜色中激烈交锋。
小桃的目光迅速落在庭院正中的广场，风雪弥漫的夜色里，隐约可见两道人影在白雪间交错翻飞。那两人一黑一白，动作如同闪电般迅捷，每一招每一式都带着凌厉的气势。白影身形飘逸，招式轻灵迅速，仿佛在雪雾中轻舞；而黑影则力道十足，每一击都带着破风之势，剑锋撕裂空气，雪花四散。
“咆哮震九天！”只听黑影猛然发出一声暴喝，声如雷霆震撼夜空。伴随着这声怒吼，他腾身而起，长剑猛然挥出，剑身爆发出一道刺眼的光芒。空中竟隐隐浮现出一头咆哮的猛虎虚影，那虎影狰狞，张开血盆大口，凶狠地扑向白影。
这一剑带着无比的杀意，几乎将空气撕裂开来。剑气席卷而过，雪地中被激起一道深深的剑痕，锋锐无比。
“啊！”白影在雪雾中发出一声凄厉的娇呼，显然没有料到黑影的招式如此凶猛。她被这一击震退，身形在空中一晃，一蓬鲜血自她的胸口溅出，宛如寒夜中的一簇红梅，在雪雾中绽放开来，触目惊心。
那白影的身子被强烈的剑气震飞，重重抛上高空，在七八米的空中急速下坠，翻滚之间，雪雾中露出一张苍白却倔强的面孔。她眉眼清冷，眼中却闪烁着一丝不屈的怒火，即便在重创之下，仍咬牙怒视着黑影。
小桃冷眼旁观着这一切，眼神锐利如刀。那白影显然不敌黑影的凶猛攻势，命悬一线，而黑影的气势却愈发凌厉，显然存心置对方于死地。
“救人！”小桃迅速下令，一名随从瞬间反应，身形一闪，飞身扑向半空中急坠的白影。随着一声急促的破风声，随从的手稳稳接住了她，将她带回地面。
白影微微挣扎了一下，面容痛苦，却依旧坚持道：“多谢……多谢相救。”她声音微弱，捂着胸口的伤口，脸色苍白如纸，气息紊乱。小桃察觉到她的伤势极重，血色已浸透了衣衫。
“小心！”小桃眼神一厉，迅速抬头看向前方。那黑影见有人插手，眼中闪过一丝怒意，脚下猛然一蹬，身形如黑夜中的鹰隼般疾速掠来，手中长剑泛着冷冽的光芒，直刺而来。
