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首发：~第14章 失踪
希利尔曾经去过马拉镇的一个吉普赛人占卜店，那里售卖的各种奇异珍贵的材料绝对保真。他有些抱歉地表示，尽管他家世不凡，但出于某种原因，对神秘领域的了解只比梅兰妮多一点。出于对经济状况的考虑，最后，梅兰妮没有在车行租借马车和驾车师傅，她回到旅馆的后院，踏上属于希利尔的那辆车厢内溢满玫瑰花香的敞篷马车。出行时，阳光正好，抵达马拉镇已是深夜。
希利尔告诉梅兰妮，马拉镇最出名的就是占卜，来这里寻求命运启示的人都心满意足地得到了自己想要的，上一次去马拉镇给他留下了非常深刻的印象。他感慨道：“可以说是镇上最知名的五个占卜师养活了全镇。”
马拉镇的入口处，守着两个身穿皮甲的民兵，每当有新的陌生人想要进入小镇，都会被强迫着喝掉一杯镇上占卜师提供的圣水，据说这样做可以抵挡住邪恶生物的侵害，保护小镇的安全。
“有股铁锈的味道。”进入城镇后，梅兰妮坐在马车上，抱怨圣水不像她想象中那样是甜甜的。
马拉镇的夜晚，依旧有许多人行走在街道上，这里没有旅馆，如果外来者想要找一处休息的场所，选择一户门上挂了新月形状牌子的民居，问过屋子主人后，就可以付给主人商量好的钱数，搬进去住几天。
希利尔选好暂时居住的民居，马车停靠在房屋后院，由于有过一次来这里的经验，他提出趁着夜里好玩的比较多，带梅兰妮四处逛一逛。
每隔数十米，都有一个散发蓝白色光芒的草垛，大概是梅兰妮一直盯着这些草垛，有热心路人，朝她走来并充满自豪地介绍道：“这是镇子里的几位大人联合创造的奇迹，草垛释放出的光明，其实是天黑后收集起来的月光。”
梅兰妮迷迷糊糊听着，隐约觉得有些新奇。
又走几步，看见长着南瓜头的稻草人，还未察觉到它的特别之处，站在附近的马拉镇人，像是装置了外来者感应器一样，指着稻草人说：“这是小镇的守护神，在祂面前要小心一点，千万不要做出惹怒祂的事情。”
夜色渐浓，饶有兴致四处参观的梅兰妮去看了不少设计有趣的马拉镇特色建筑物，搭配当地人旺盛的讲解热情，很快就融入了这里的环境，与人群中行走的当地少女看起来别无区别。
既然买到魔法传送卷轴就可以立刻抵达米尔特里德学院，那干脆在马拉镇多玩一会儿，梅兰妮开心地走在街上，东瞧西看，心想，长见识的感觉真不错。
直到希利尔催促她是时候休息了，梅兰妮才回到入住的民居。
次日清晨天一亮，梅兰妮睁眼便起了床，她记得昨夜在人挤人的热闹集市里的一个摊位前，喝了十几杯蓝莓酿造的果啤，甜滋滋度数也不高，然后有人提议说，带她去另一个摊位喝一种最近很受少女们欢迎的草莓奶酒，梅兰妮跟着去了，就在她浅浅尝了一口草莓奶酒时，希利尔穿过茫茫人海找到她，把她抓了回去。
晕乎乎穿好衣服，梅兰妮微微有些燥热。
这就是宿醉的体验吗？
梅兰妮眯着眼下楼，看见神色阴沉的希利尔，正在安慰一位拿手绢擦眼泪的短发女士，除此之外，还有一位坐在沙发上抽烟斗的男人，烟雾寥寥，荡在客厅里。
梅兰妮忽然意识到一些昨晚忽视的事情，比如说，希利尔在摊位前找到喝酒的她是那副怒不可遏的表情，迷迷糊糊跟随人群在街道上游荡时从他人口中听到的最近镇上有很多人离开了，经过稻草人农场时遇见的那伙儿奇怪的身穿黑斗篷的人，其中一个斗篷男向梅兰妮分享了一些前些天发生的趣事，可他们并不是朋友，在此之前也从不相识，梅兰妮以为这种不分人的自来熟态度是因为当地人都这样，就没多想，现在想来，那个斗篷人说的趣事一点也不好笑。
斗篷男说：“即便是我们，也知道那些离开的人，不可能再回来了。祝福他们在另一个世界活得幸福生活！”
所有身披黑斗篷的男男女女都在放声大笑。
“另一个世界！满是金山银海，放纵欲望的天堂！”
回想起来，有够诡异的。
她还留意到希利尔此时的阴沉表情下隐藏的不是愤怒，而是某种忧虑，他在担心什么？
“怎么啦？”
哭泣的女士是这户的女主人，她说：“我的孩子，海莉，她失踪了，就在昨天晚上。”
“也许，她现在正待在朋友家，没有告诉你们而已。”
“不，你不了解我们这个地方，也不了解海莉。”女人的眼泪不断滑落下她的脸颊。眼神中有着她对某种存在的深深畏惧，以及出自对女儿的爱护和担忧所引发的对前者的违抗，让她十分为难。
这是一个非常伤心的母亲，神色憔悴。
梅兰妮想道，转头望向不停抽烟的父亲，他一言不发，小茶几上的烟灰缸装满残余灰烬。
“夫人，你为什么觉得她是失踪了，而不是在外面贪玩？”
女主人泪眼模糊看向梅兰妮：“我的宝贝女儿和你一样高，有着一头漂亮的金色长发，很爱笑，你不知道，最近半年来，镇上不断有少女失踪……”
“住嘴，不存在失踪这种事，那些消失的女孩是被大人们选中，去农场当护理员去了。”男主人放下烟斗，呵斥道。
女主人哭得差点晕厥过去。
稍后，希利尔把梅兰妮拉到一边，对她说：“我发现马拉镇和我上次来时，有了很大的变化。”
“这户人家的女儿，海莉，真的失踪了吗？”
“听我说，梅兰妮，能卖给我们传送卷轴的那位占卜师，上一次有人见到她，是在五个月前。”希利尔说，“我们最好今天就离开这里，不要久留。”
梅兰妮：“可以考虑一下，帮助这家的女主人找回她的女儿吗？”
希利尔愣了一下：“你想这么做？”
梅兰妮笑容灿烂地看着他。
希利尔的脸色变得更难看了，他咳嗽起来：“梅兰妮，你和那些失踪的少女很相似，我没记错的话，失踪的占卜师和你差不多大。”像是被气到了，这张苍白的脸孔泛起红晕。
“这样好了，我们先离开马拉镇，去其他地方打听一下情况。”
大约半小时后，梅兰妮提上行李箱，坐到了马车上。白天的马拉镇，基本上没什么人，萧瑟的街道，紧闭门户的商店，真奇怪。
马车飞驰过这条不见人影的街道，即将冲出马拉镇。
忽然，前方出现一道人墙。
人群堵住街道，阻拦马车继续前进，这些人是马拉镇的本地居民，他们手拉手聚在一起，脸上有着同一种无可救药的狂热。
原来他们都聚在了马拉镇唯一的出入口处，所以街上才那么空荡荡的。
“下来——”
“你们不能离开这里！”
嘶吼着的人群，爆发出一股霸道凶悍的气势。要是有人想强行从中穿过，恐怕会被他们一拥而上抓住四肢撕成碎片。
梅兰妮大喊道：“希利尔——”
两人目光相接，希利尔读懂了她的眼神，转过头去：“现在不行。”
“为什么？”梅兰妮瞪着希利尔，一个念头转瞬即逝，“因为现在是白天，你的藤蔓只能从夜晚的影子里钻出来？还是因为那些藤蔓并未完全服从你？”
“……”希利尔回避了梅兰妮的问题。
人潮挤向这辆马车，无数只手朝梅兰妮伸了过来。
梅兰妮和希利尔被群拥而上的马拉镇人从车上拽下来，泡在迷药里的湿布捂住二人的口鼻，使他们晕了过去。再次醒来，视野内漆黑一片，梅兰妮胡乱摸索中拉住了窗帘的边缘，她往旁边一掀，一层浓稠的黑纱贴在窗沿，毫无变化。
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